William Grosvenor Congdon nasce a Providence, Rhode Island, il 15 aprile del 1912. I suoi genitori appartengono a due illustri e facoltose dinastie di industriali protestanti. William cresce in un ambiente agiato e pieno di possibilità, che lo abitua fin da piccolo a viaggiare e a conoscere. L'infanzia è grave; segnata anche da una profonda ferita: il difficile rapporto con il padre, da cui William si sente affettivamente rifiutato e incompreso. E' proprio questa difficoltà; di rapporto che risveglia in lui il dono creativo. A stimolare le prime incursioni del giovane Bill nel mondo dell'arte è infatti la necessità di trovare uno spazio in cui definire se stesso, lontano dalle implacabili aspirazioni paterne, radicate nell'affarismo e nel puritanesimo protestante. A partire dal 1934 Congdon frequenta per un triennio i corsi di pittura di Henry Hensche, a Provincetown, per poi passare, nel triennio successivo alla scuola di disegno e scultura dello scultore di origine greca George Demetrios, a Boston e Gloucester.
Nel 1939, vinte ormai le resistenze della famiglia, grazie all'appoggio di un'influente zia materna apre uno studio a Lakeville, nel Connecticut. In questi anni continua a viaggiare in Europa, dove visita per la prima volta Venezia.